Ngày 7 tháng 4 năm 1994, công ty America Online (AOL) chính thức mở dịch vụ truy cập Internet cho người dùng cá nhân tại Hoa Kỳ. Đây là lần đầu tiên AOL – vốn hoạt động như một nền tảng nội dung khép kín – cho phép khách hàng của mình truy cập vào các dịch vụ Internet công cộng như web, email, FTP và Usenet, thay vì chỉ sử dụng nội dung trong hệ thống AOL. Sự kiện này là một bước ngoặt quan trọng giúp phổ cập Internet rộng rãi tại Mỹ trong thập niên 1990.
Trước thời điểm này, AOL cung cấp dịch vụ theo mô hình mạng độc quyền, tương tự các đối thủ như CompuServe và Prodigy. Người dùng có thể trò chuyện, nhận tin tức, tải phần mềm hoặc gửi email, nhưng chỉ trong phạm vi hệ sinh thái khép kín của AOL. Tuy nhiên, từ năm 1993 trở đi, Internet bắt đầu mở ra với công chúng nhờ sự ra đời của World Wide Web và các trình duyệt đồ họa như Mosaic. Sự quan tâm đến Internet tăng vọt, buộc AOL phải thay đổi hướng đi để không bị tụt lại phía sau.
Từ ngày 7/4/1994, người dùng AOL có thể truy cập Internet thông qua kết nối dial-up, sử dụng trình duyệt web, gửi email ra ngoài qua giao thức SMTP, truy cập các diễn đàn Usenet và khám phá nội dung nằm ngoài hệ thống AOL. Đây là lần đầu tiên hàng triệu người dùng phổ thông tại Mỹ có thể “lướt web” một cách dễ dàng mà không cần hiểu sâu về cấu hình mạng hay khái niệm máy chủ.
Một yếu tố then chốt giúp AOL nhanh chóng chiếm ưu thế trên thị trường là chiến dịch tiếp thị khổng lồ thông qua việc phát hành đĩa CD cài đặt miễn phí. AOL đã phát hành hơn một tỷ đĩa CD trong suốt thập niên 1990, được gửi qua thư, đính kèm các tạp chí hoặc phát miễn phí tại siêu thị và cửa hàng điện tử. Có giai thoại cho rằng gần như mọi hộ gia đình Mỹ trong giai đoạn đó đều từng nhận được ít nhất một đĩa AOL, khiến phần mềm này có mặt ở khắp mọi nơi.
Chiến lược đó mang lại kết quả rõ rệt. Năm 1994, AOL có khoảng một triệu người dùng. Đến năm 1997, con số này vượt tám triệu, và đến năm 2000, AOL đã có hơn 26 triệu thuê bao dial-up tại Mỹ, trở thành nhà cung cấp dịch vụ Internet lớn nhất nước này. Trong cùng giai đoạn, AOL bắt đầu tích hợp trình duyệt Internet Explorer vào phần mềm của mình nhờ thỏa thuận với Microsoft, cho phép người dùng truy cập web trực tiếp từ giao diện AOL mà không cần cài đặt trình duyệt riêng biệt.
Không chỉ đơn thuần cung cấp kết nối, AOL còn phát triển các dịch vụ nội dung đi kèm như AOL Instant Messenger (AIM), các phòng chat theo chủ đề, dịch vụ email AOL Mail và cổng thông tin AOL.com. Nhờ vậy, AOL không chỉ là nơi người dùng vào Internet, mà còn là nơi họ ở lại – theo đúng mô hình “cổng vào Internet” (Internet portal) phổ biến vào cuối thập niên 90.
Trong bối cảnh cạnh tranh gay gắt với các đối thủ như CompuServe và Prodigy, AOL vượt lên nhờ giao diện thân thiện, chính sách giá dễ tiếp cận và khả năng đưa dịch vụ đến tay người dùng phổ thông. Khi các đối thủ chậm chuyển đổi sang mô hình Internet mở, AOL đã đi trước một bước, tận dụng làn sóng công nghệ mới để mở rộng thị phần.
Mặc dù đến cuối những năm 2000, sự phổ biến của Internet băng thông rộng đã khiến dịch vụ dial-up dần lỗi thời, và AOL phải chuyển hướng sang lĩnh vực nội dung số, thời điểm mở kết nối ra Internet công cộng vào tháng 4 năm 1994 vẫn được xem là một bước ngoặt mang tính chiến lược trong lịch sử công ty. Chính quyết định đó đã giúp hàng triệu người Mỹ lần đầu bước vào thế giới trực tuyến – và từ đó, định hình nên một kỷ nguyên truyền thông mới.